Un camino alternativo en la fundamentación de los derechos humanos es lo que el autor traza con esta obra. Partiendo de la experiencia histórica y apelando a nociones fundantes de la sociología moderna, replantea –por fuera de cualquier connotación religiosa– el sentido de la sacralidad de la persona. De esta forma, Joas intenta elaborar una genealogía positiva de los derechos humanos en cuanto apelaciones que, surgidas de las vivencias profundas de las personas, las convocan radicalmente y alcanzan así una validez supratemporal. La génesis de los derechos humanos, el castigo y el respeto, la violencia y dignidad humana, y la generalización de los valores son temas abordados en este libro, que se ocupa de la historia de los derechos humanos no desde el punto intelectual o jurídico, sino vinculando los argumentos de la fundamentación y reflexión histórica.
